Ativista dos direitos civis ao lado de Martin Luther King, ainda no dia do seu assassinato. Depois, duas vezes candidato à Casa Branca, trabalhador humanitário e mediador em crises internacionais: tudo isso foi o reverendo batista Jessie Jackson, que morreu aos 84 anos em sua casa em Chicago.
Em 2017 foi diagnosticado com Parkinson e estava hospitalizado desde novembro passado devido a uma doença neurodegenerativa particularmente grave. Durante mais de seis décadas o reverendo foi uma das figuras mais reconhecidas e discutidas na política americana: um organizador incansável, pregador da visão populista de uma “coligação arco-íris” composta pelos pobres e esquecidos.
“A minha base são os condenados, os despossuídos, os desrespeitados e os desprezados”, disse ele no seu discurso na Convenção Democrática de 1984, com as cadências solenes de alguém que fala do púlpito de uma igreja negra. Ele próprio nasceu naquela pobreza, na Carolina do Sul, naquele Sul de segregação e discriminação: Jesse Louis Burn, ao nascer, era filho de uma majorette de dezesseis anos e de um ex-boxeador casado com outra mulher. Jackson adotou o sobrenome do padrasto que o adotou anos depois, sem nunca considerá-lo verdadeiramente um filho. E foi em Martin Luther King que Jesse, entre os seus primeiros protegidos, encontrou uma figura paterna e um mentor, permanecendo ao mesmo tempo um agente livre no movimento pelos direitos civis. Ele tinha 26 anos quando, na varanda do Lorraine Motel, em Memphis, presenciou o assassinato de Mlk e mais tarde afirmou ter segurado o reverendo moribundo nos braços, com aquele sangue na “gola alta” verde com que mais tarde apareceu na televisão. com um relato contestado por outras testemunhas. Algum tempo antes, com Mlk, ele havia participado das históricas marchas de Selma a Montgomery.
A sua notoriedade atingiu o seu auge na década de 1980, quando, duas vezes candidato à Casa Branca em 1984 e 1988, apesar de não ter conseguido a nomeação, obteve milhões de votos com uma mensagem baseada na “auto-ajuda”: «Podes viver num bairro degradado – dizia muitas vezes – mas a degradação não deve estar dentro de ti». A sua retórica cativante – como recorda o New York Times – era inseparável de outros aspectos. Seu ego, instinto de autopromoção e fraquezas pessoais (em 2001 teve uma filha ilegítima com um funcionário de sua organização) eram fonte de irritação para amigos e admiradores e alvo de ridículo para críticos.
“Espero que Deus o perdoe”, disse na época da segunda corrida presidencial, o sucessor e colaborador próximo de Mlk, Ralph Abernathy, que não suportou a tentativa de Jackson de tornar seu o legado do pai dos direitos civis. Jackson, no entanto, não era apenas política interna. Os acontecimentos eleitorais já não eram os mesmos sem ele (a eleição de Bill Clinton, a quem Toni Morrison definiu como “o primeiro presidente negro”, e a de Obama teve-o como pioneiro).
Mas depois dessas experiências, durante anos o reverendo usou o seu carisma como mediador para resolver extra-oficialmente crises internacionais e tomada de reféns. Em 1984, em Damasco, obteve a libertação do piloto Robert Goodman, depois voou para Cuba, onde Fidel Castro libertou 23 prisioneiros. Em 1999, durante a guerra do Kosovo, conheceu Slobodan Milosevic e resgatou três soldados americanos capturados, enquanto nas vésperas da primeira Guerra do Golfo, em 1990, o encontramos no Iraque, negociando com Saddam Hussein.
As condolências por seu falecimento são bipartidárias. Jackson “era uma força da natureza”, recorda Donald Trump, que no entanto não perde a oportunidade de atacar Barack Obama, alegando que o reverendo e o ex-presidente “não se suportavam”.
Eu, por outro lado, continua o magnata, “trabalhei bem com ele e isso é a prova de que não sou racista”. Uma referência às acusações feitas contra ele pelo videoclipe dos últimos dias em que os rostos de Barack e Michelle Obama, com o apoio da inteligência artificial, foram montados em corpos de macacos. E para o bem ou para o mal, Jackson abriu o caminho para os Obama: “Michelle e eu crescemos sobre os seus ombros”, disse o primeiro presidente negro da história dos EUA, prestando assim homenagem ao primeiro candidato afro-americano.
