A NASA está trabalhando no projeto da primeira rede ferroviária na Lua, com trilhos desenroláveis e robôs de levitação magnética para transportar cargas pesadas perto de futuras bases lunares. O projeto, denominado Float (Flexible Levitation on a Track), é liderado pelo engenheiro mecânico Ethan Schaler, do Laboratório de Propulsão a Jato da Califórnia, e está entre os seis estudos visionários que passaram pela primeira fase de seleção no âmbito do programa Innovative Advanced Concepts (Niac). da NASA.
Entre os projetos em andamento, destacam-se outras tecnologias de ficção científica como o telescópio espacial fluídico baseado em líquidos iônicos e o foguete de plasma pulsado para acelerar viagens a Marte. Na segunda fase do programa Niac, estes projetos receberão até 600 mil dólares para mais dois anos de desenvolvimento antes de uma nova seleção preparatória para o acesso à terceira e última fase do programa, que poderá levar ao lançamento de um novo sistema aeroespacial missão .
O projeto Float pretende construir o primeiro sistema ferroviário lunar para fornecer um meio de transporte de carga confiável, autônomo e eficiente. «Um sistema de transporte robótico durável – explica Schaler – será fundamental para as operações diárias de uma base lunar sustentável na próxima década de 1930», em particular para o transporte de regolito (extraído para produtos de consumo in situ ou construção) e o transporte de cargas úteis entre a base lunar e quaisquer zonas de pouso ou outros postos avançados.
O sistema Float pretende empregar robôs magnéticos não motorizados que levitam sobre uma trilha de filme flexível de três camadas: uma camada de grafite que permite que os robôs levitem, uma camada flexível que gera um impulso eletromagnético para mover os robôs de maneira controlada, e um Opcional feito de uma película de painéis solares que pode gerar energia para a base quando exposta à luz solar.
Os robôs flutuantes não têm partes móveis e levitam na pista para minimizar a abrasão e o desgaste causado pela poeira lunar.
Os trilhos estendem-se diretamente sobre o regolito lunar para evitar grandes construções no local e podem posteriormente ser enrolados e reconfigurados para atender a diferentes necessidades. Robôs Float individuais serão capazes de transportar cargas de vários formatos e tamanhos (mais de 30 quilos por metro quadrado) a velocidades úteis (superiores a 0,5 metros por segundo).
Um sistema ferroviário de grande escala permitiria que até 100.000 quilos fossem transportados vários quilómetros por dia.
