O Telescópio Espacial James Webb tem descobriu a presença de vapor d’água, dióxido de enxofre e até nuvens de areia na atmosfera do Wasp-107bum dos planetas alienígenas menos densos conhecidos, tanto que foi apelidado de “o planeta do algodão doce”.
E’ a primeira vez que a composição das nuvens de um planeta fora do Sistema Solar foi identificada com precisão, neste caso partículas de silicato que denotam uma atmosfera particularmente dinâmica capaz de transportar materiais. Os resultados do estudo, que aumentam a nossa compreensão da formação e evolução dos planetas, são publicados na Nature por um grupo de astrónomos europeus liderados pela Universidade de Louvain, na Bélgica.
Wasp-107b é um exoplaneta gasoso que orbita uma estrela ligeiramente mais fria e menos massiva que o nosso Sol. A massa do planeta é semelhante à de Netuno, mas seu tamanho é maior, quase comparável ao de Júpiter. Esta característica torna o Wasp-107b bastante “suave” quando comparado com os planetas gigantes gasosos do nosso Sistema Solar. A suavidade do exoplaneta permite aos astrónomos observar a sua atmosfera cerca de 50 vezes mais profundamente do que a profundidade de exploração alcançada por um gigante como Júpiter.
A partir de observações feitas com o instrumento Miri do telescópio Webb (gerido pelas agências espaciais dos Estados Unidos, Europa e Canadá), descobriu-se que Não há metano na atmosfera do Wasp-107b e a partir disso os astrónomos deduziram que o interior do planeta pode ser quente.
A descoberta inesperada de dióxido de enxofre sugere que a luz da estrela-mãe é capaz de atingir as camadas mais profundas da atmosfera, desencadeando as reações químicas necessárias para produzir o gás. “Webb está revolucionando a caracterização de exoplanetas, fornecendo informações sem precedentes a uma velocidade notável”, afirma o primeiro autor do estudo, Leen Decin. «A descoberta de nuvens de areia, água e dióxido de enxofre neste exoplaneta macio é um marco. Remodela a nossa compreensão da formação e evolução planetária, lançando uma nova luz sobre o nosso Sistema Solar.”
