A morte de uma estrela devido à “espaguetificação” foi filmada: fragmentos da sua luz foram capturados por telescópios enquanto ela era devorada por um buraco negro. O resultado poderá tornar-se uma Pedra de Roseta para a compreensão destes fenómenos e ajudar a compreender melhor os buracos negros supermassivos e como a matéria à sua volta se comporta. Publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, o resultado é graças ao grupo de investigação internacional liderado pelo astrónomo Matt Nicholl, da Universidade Britânica de Birmingham.
«A ideia de um buraco negro sugando uma estrela próxima parece ficção científica. Mas é exatamente isso que acontece”, observa Nicholl. A descoberta foi possível graças a observações do solo e do espaço com o Very Large Telescope e o New Technology Telescope do European Southern Observatory (ESO), os telescópios da rede global Las Cumbres Observatory e o satélite Swift da NASA. A armada de instrumentos capturou uma explosão rara, emitida por uma estrela ao ser sugada por um buraco negro supermassivo. As observações mostraram que, explica Nicholl, “a estrela tinha aproximadamente a mesma massa do Sol e perdeu metade dela devido ao buraco negro, que é mais de um milhão de vezes mais massivo”.
O evento, chamado AT2019qiz, é a explosão mais próxima desse tipo já registrada. Ocorre a apenas 215 milhões de anos-luz de distância, numa galáxia espiral na constelação de Eridanus. Fenômenos deste tipo ocorrem quando uma estrela passa muito perto de um buraco negro e a extrema atração gravitacional do monstro cósmico destrói a estrela, reduzindo-a a finos fluxos de matéria, um processo chamado “espaguetificação”. Durante o processo, parte do material cai no buraco negro, liberando uma explosão brilhante de energia, como a detectada neste caso. Esses eventos são raros e nem sempre fáceis de estudar porque geralmente são obscurecidos por uma cortina de poeira e detritos. Os pesquisadores conseguiram estudá-lo em detalhes sem antes, porque foi detectado logo após a destruição da estrela.
