Há um fio tênue que une as ruas de Paola, na Calábria, aos laboratórios da Universidade de Kentucky, nos EUA, às salas de aula da Escola Politécnica de Lausanne, na Suíça, e aos corredores da Universidade Sapienza de Roma. Esse fio se chama Eugenio Barone: 44 anos, Professor Catedrático de Bioquímica, um dos neurocientistas mais reconhecidos da Itália na área de doenças neurodegenerativas, e hoje ganhador de um prêmio conferido pelo prefeito da cidade de Cosenza, Franz Caruso, em nome de toda a administração municipal de toda a cidade.
Uma paixão mais forte que qualquer manual
“Pesquisar exige estudo, tenacidade e comprometimento, mas acima de tudo paixão. É preciso se divertir no que faz.” É a mensagem que Barone traz sempre que se encontra com os jovens: um convite explícito a não deixar de seguir aquilo que o apaixona verdadeiramente, mesmo quando o caminho parece incerto ou longo. A sua história pessoal é a demonstração mais concreta de que funciona: nasceu em Paola, formou-se com louvor em Química e Tecnologias Farmacêuticas pelo Departamento de Farmácia da Universidade da Calábria, obteve o doutoramento em Neurociências pela Universidade Católica do Sagrado Coração de Roma.
Depois América: anos de formação na Universidade de Kentucky, em Lexington, seguidos da experiência no Brain Mind Institute da École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), na Suíça. O regresso a Itália ocorreu em 2014, graças a uma Marie Curie Fellowship, a bolsa da União Europeia reservada aos melhores jovens cientistas europeus. Na La Sapienza de Roma construiu o seu grupo de investigação e tornou-se, entre os mais jovens do seu sector, Professor Catedrático. Hoje já assinou mais de 110 publicações científicas em revistas internacionais, com índice H de 45, números que, aos 44 anos, falam por si. Ganhou financiamento competitivo de algumas das instituições nacionais e internacionais mais seletivas do mundo, como a Associação de Alzheimer, a Fundação Jérôme Lejeune, a Comissão Europeia, o Ministério da Universidade e da Investigação. A mensagem para os jovens que hesitam diante de uma escolha difícil é simples: a paixão não é um luxo, é o recurso mais competitivo que existe.
Uma ligação molecular entre diabetes, Alzheimer e síndrome de Down
A insulina não é apenas o hormônio que regula os níveis de açúcar no sangue: no cérebro ela desempenha um papel essencial na sobrevivência dos neurônios, na formação da memória e no metabolismo energético das células nervosas. Quando este sinal fica bloqueado – um fenómeno conhecido como resistência cerebral à insulina – o cérebro perde uma das suas armas mais importantes contra o envelhecimento e a neurodegeneração.
A descoberta crucial do laboratório do Prof. Barone diz respeito precisamente a este mecanismo: o seu grupo foi o primeiro a esclarecer a base molecular através da qual o sinal da insulina administrada por via intranasal exerce efeitos neuroprotetores no cérebro, abrindo caminho para uma estratégia terapêutica concreta para a doença de Alzheimer. A insulina intranasal chega diretamente ao cérebro, contornando a circulação sistémica, e ativa uma cascata de sinais que protegem os neurónios da degeneração: a identificação dos mecanismos moleculares precisos desta proteção exigiu anos de trabalho experimental e é hoje uma referência reconhecida internacionalmente.
Esta linha de pesquisa está intimamente ligada ao estudo da síndrome de Down. Aqueles que nascem com trissomia 21 carregam consigo uma superabundância de proteínas codificadas pelo cromossomo 21, algumas das quais, principalmente a proteína APP, precursora da amiloide, estão diretamente envolvidas no desenvolvimento da doença de Alzheimer. O resultado é um risco de demência ao longo da vida superior a 90%, com início por volta dos 50-55 anos de idade, mais de uma década antes da população em geral. O professor Barone foi o primeiro a demonstrar que a resistência cerebral à insulina também se instala precocemente no cérebro de pessoas com síndrome de Down, representando um fator de risco molecular que precede os sintomas clínicos e que liga, em bases bioquímicas precisas, deficiência intelectual, metabolismo e neurodegeneração.
BVR-A: a sentinela molecular que antecipa a doença
No centro desta tríade, resistência à insulina, Alzheimer, síndrome de Down, está uma proteína descoberta pelo laboratório de Barone: a BVR-A, Biliverdina Redutase A. Estudos pioneiros do seu grupo identificaram a BVR-A como um biomarcador capaz de sinalizar o início da resistência cerebral à insulina antes mesmo de os marcadores clássicos da doença de Alzheimer se tornarem detectáveis. As alterações da BVR-A são acompanhadas por disfunção mitocondrial, deterioração das plantas energéticas das células e estresse oxidativo excessivo, dois mecanismos-chave no processo de envelhecimento cerebral.
Para medir esses sinais diretamente no cérebro, sem procedimentos invasivos, o laboratório explorou vesículas extracelulares de origem neuronal. Esses “pacotes” microscópicos liberados pelos neurônios no sangue já eram conhecidos da comunidade científica: o que o grupo de Barone demonstrou pela primeira vez é que, ao isolar a fração de vesículas derivadas do cérebro do sangue periférico de pessoas com síndrome de Down, é possível detectar marcadores de resistência à insulina especificamente no cérebro dessas pessoas. Uma abordagem não invasiva, a partir de uma simples amostragem venosa, com significativo potencial diagnóstico.
Rumo à medicina de precisão: diferenças sexuais como variável-chave
A fronteira mais recente da pesquisa do laboratório está voltada para a medicina de precisão. Estudos em curso exploram como as diferenças biológicas entre os sexos influenciam a vulnerabilidade do cérebro à resistência à insulina e à neurodegeneração: mulheres e homens não respondem de forma idêntica aos mesmos factores de risco, nem aos mesmos tratamentos, e compreender estas diferenças a nível molecular é essencial para desenvolver terapias verdadeiramente personalizadas. Uma mudança de paradigma que poderá redefinir a forma como a medicina aborda não só a doença de Alzheimer e a síndrome de Down, mas toda uma classe de doenças metabólicas e neurodegenerativas.
A Calábria como ponto de chegada, não apenas como ponto de partida
A ligação com a terra de origem não é apenas biográfica: torna-se, neste momento, um projeto concreto. No dia 10 de abril de 2026, na Aula Magna da Universidade da Calábria, Barone presidirá a Conferência Médica do Festival Senza Limiti, dedicada à pesquisa clínica sobre a síndrome de Down. O evento, organizado em conjunto com a associação 3×21 “I Sogni di Saveria” e a Força-Tarefa Italiana para a Síndrome de Down, apresentará três estudos clínicos em andamento destinados a melhorar as funções cognitivas e marcará um importante passo institucional: o lançamento do projeto de um novo Centro de Medicina Translacional na UniCal, graças à grande sensibilidade e visão do Magnífico Reitor Prof. Pezzi.
O centro será concebido como uma infraestrutura clínica e de investigação integrada, capaz de garantir a continuidade dos cuidados desde a pediatria até à idade adulta, integrando competências multidisciplinares e gerando dados, biomarcadores e estratégias terapêuticas inovadoras. A vocação da Universidade da Calábria para a inteligência artificial e a inovação digital será um elemento distintivo do projeto, com aplicações concretas na autonomia e qualidade de vida das pessoas com síndrome de Down. Trazer um centro semelhante para a Calábria significa preencher uma lacuna real na área da saúde e criar, na região, uma estrutura capaz de conectar famílias, médicos e investigadores de forma contínua.
“A pesquisa científica não é útil apenas para curar doenças: é útil para construir uma sociedade mais justa. Melhorar a vida das pessoas com síndrome de Down significa ampliar o espaço de possibilidades para todos”.
Uma carreira recompensada, um compromisso que continua
Com mais de 110 publicações científicas, um índice H de 45, uma patente e prêmios da Society for Redox Biology and Medicine, da Federation of European Pharmacological Societies, da Alzheimer’s Association e da Trisomy 21 Research Society, Eugenio Barone representa um dos exemplos mais brilhantes de excelência científica nascido no sul da Itália e projetado no cenário internacional. Em 2024 presidiu o Comité Organizador da 5ª Conferência Internacional T21RS sobre Síndrome de Down em Roma, que reuniu mais de 1000 pessoas entre investigadores, médicos e famílias. É editor associado de revistas internacionais e membro da European Brain Research Area para o cluster Trissomy 21.
A motivação para o reconhecimento é: «Ao Prof. Eugenio Barone, pelo elevado valor da contribuição científica oferecida à investigação da doença de Alzheimer. Com profunda admiração pela tenacidade e excelência demonstradas em traçar novos horizontes diagnósticos e por ter transformado o conhecimento académico numa ferramenta preciosa ao serviço da comunidade.”
O reconhecimento de hoje soma-se a uma carreira construída com método, rigor e aquela paixão que, como o próprio Prof. Barone repete aos jovens que conhece, não se encontra nos manuais: está transportada dentro de si. E, se você tiver coragem de segui-lo, você vai longe.
