Uma aventura épica: foi assim que os quatro astronautas do Artemis II definiram a sua missão, destinada a atingir a órbita lunar. Eles chegaram ao Cabo Canaveral (Flórida) e, após adiamentos por problemas técnicos no estágio superior do lançador e em meio à reorganização dos programas de exploração anunciados pela NASA, agora estão focados no lançamento, previsto para 1º de abril.
“Não penso em mais nada”, disse o comandante da NASA, Reid Wiseman. Prontos para voar com ele e colecionar recordes estão o piloto Victor Glover, também da NASA e o primeiro negro a voar além da órbita da Terra, e a especialista em missões Christina Koch (Nasa), a primeira mulher a voar para a Lua, que considera participar nesta missão “um incrível privilégio e responsabilidade”. O outro especialista da missão é Jeremy Hansen, da agência espacial canadense CSA, o primeiro não americano a voar à Lua.
54 anos depois da última missão Apollo, a número 17 em 1972, os quatro astronautas estão prontos para enfrentar a viagem que os levará à órbita lunar durante dez dias. Não tocarão no solo, nesta missão que a NASA considera “demonstrativa”, e chegarão ao ponto mais próximo da superfície lunar no quinto dia após o lançamento. No entanto, poderiam estabelecer um novo recorde porque, dependendo da hora e do dia do lançamento, poderiam bater o recorde da maior distância percorrida por um ser humano desde a Terra, estabelecido em 1970 pela Apollo 13 com 400.171 quilómetros.
O foguete Space Launch System (SLS) está pronto na rampa, uma vez resolvidos os problemas técnicos relativos a um vazamento de hélio no estágio superior e que em fevereiro tornou necessário trazê-lo de volta da plataforma de lançamento para o prédio de montagem, o Vehicle Assembly Building, foram resolvidos.
A cápsula Orion, chamada Integrity e destinada a hospedar a tripulação, também está pronta no foguete. Também há muita Europa em Orion. Na verdade, a Agência Espacial Europeia criou o segundo Módulo de Serviço que fornecerá energia e propulsão à cápsula e que garantirá o controlo do ar, da água e da temperatura interna aos astronautas. Construído por mais de 20 empresas em 10 estados membros da ESA, incluindo Itália com a Thales Alenia Space (Thales-Leonardo), sob a liderança do contratante principal Airbus, o módulo é o resultado de quase uma década de trabalho. Rise, o indicador de gravidade, também viajará no Orion com os quatro astronautas.
Como sempre nas missões espaciais, é um boneco colorido destinado a flutuar dentro da cápsula quando há ausência de peso. O design, as cores e o nome são inspirados na ascensão da Terra observada em 1968 a partir da órbita lunar, na missão Apollo 8. O lançamento está atualmente agendado para as 6h24 do dia 1º de abril (00h24, horário italiano, na quinta-feira, 2 de abril), mas se um adiamento for necessário, devido ao mau tempo ou por motivos técnicos, estão planejadas cinco outras oportunidades de lançamento: (no horário italiano) às 1h22 do dia 3 de abril, às 2h do dia 4 de abril, às 2h53 do dia 5 de abril, às 3h40 do dia 6 de abril e às 4h36. em 7 de abril. Caso haja algum adiamento, os astronautas permanecerão em quarentena, onde estão desde 20 de março, quando o foguete SLS foi levado pela primeira vez à plataforma de lançamento.
Uma nova oportunidade poderá surgir no dia 30 de abril. Se não houver surpresas, na manhã de 1º de abril os astronautas começarão a usar trajes espaciais nas instalações de testes e operações dedicadas a Neil Armstrong, o primeiro homem a pisar na Lua. Enquanto a contagem regressiva continua, as operações de carregamento do propulsor estão marcadas para as 14h45, horário italiano, e o lançamento ocorrerá às 12h24.
