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A janela de tempo para a reentrada descontrolada na atmosfera do telescópio espacial Swift da NASA está a diminuir, um gigante pesando cerca de 1,5 toneladas que se prepara para concluir a sua missão depois de quase 22 anos em órbita. De acordo com os últimos cálculos da organização norte-americana Aerospace Corporation, o regresso está previsto para quarta-feira, 4 de novembro, às 11h12, hora italiana, com uma margem de incerteza ainda significativa, igual a aproximadamente oito horas.
As possíveis áreas de queda estão localizadas no cinturão equatorial do planeta, entre 20,6 graus de latitude norte e sul. Eles incluem partes da América Central e do Sul, África, sudeste da Ásia e norte da Austrália, bem como vastas extensões de oceano. A Itália está excluída das zonas potencialmente afetadas. Espera-se que grande parte da estrutura se desintegre à medida que passa pela atmosfera, embora alguns componentes possam sobreviver e atingir a superfície da Terra.
Swift, o fim de uma missão que durou mais de vinte anos
Lançado em Novembro de 2004, o Swift tem dedicado a sua actividade sobretudo ao estudo das explosões de raios gama, entre as explosões mais poderosas do universo, contribuindo também para o conhecimento de buracos negros, supernovas e outros fenómenos cósmicos. Inicialmente concebido para uma missão de apenas dois anos, continuou a recolher dados científicos durante mais de duas décadas.
A sua descida foi acelerada pela resistência da atmosfera terrestre, que se torna progressivamente mais densa à medida que a altitude diminui. No dia 20 de outubro, o telescópio atingiu uma altitude de aproximadamente 275 quilómetros, entrando numa fase em que já não era possível compensar os efeitos do atrito atmosférico. A NASA então ordenou que as operações fossem concluídas.
Durante a reentrada, por volta de 120 quilômetros de altitude, o veículo deverá começar a aquecer rapidamente. Antenas e painéis solares estarão entre os primeiros elementos a se destacarem, enquanto o corpo principal sofrerá fragmentação e destruição progressiva. Segundo o site especializado Spaceweather.com, o fenômeno poderá produzir um rastro luminoso visível mesmo em plena luz do dia. No entanto, alguns componentes mais resistentes ao calor, como os usados para orientar o satélite, poderiam atingir o solo.
Antecedendo este epílogo ocorreu o fracasso da tentativa de salvar Swift através do veículo robótico Link, desenvolvido para chegar ao observatório e devolvê-lo a uma órbita superior. Problemas no sistema de controle de atitude do veículo impediram a conclusão da manobra planejada.
Depois do Swift, NASA também tenta salvar o Hubble
O destino do Swift chama a atenção para outro famoso observatório espacial, o Hubble, que corre o risco de reentrar na atmosfera nos próximos anos se nenhuma intervenção for realizada.
A NASA publicou um pedido de informações dirigido a empresas privadas para avaliar possíveis missões de resgate. O objetivo é identificar soluções capazes de elevar a órbita do Hubble, atualmente em torno de 470 quilómetros, até pelo menos 600 quilómetros, prolongando assim a sua vida operacional. As possibilidades em estudo incluem também intervenções de manutenção e, caso não seja possível preservá-lo, um retorno controlado.
Sem intervenções, segundo as projeções atuais, o Hubble poderá reentrar na atmosfera entre 2033 e 2034. Para evitar este cenário seria necessário organizar uma missão até 2032. As empresas interessadas poderão fornecer as suas indicações até 30 de novembro.
“O Hubble ainda tem objetivos científicos importantes pela frente”, declarou o administrador da NASA, Jared Isaacman, sublinhando a necessidade de avaliar todas as possibilidades razoáveis para prolongar a sua atividade e continuar a explorar um dos instrumentos mais importantes da história da astronomia.
A iniciativa surge quatro anos depois de uma proposta anterior do próprio Isaacman, então envolvido em missões espaciais comerciais, que tinha como hipótese uma intervenção no Hubble financiada em grande parte com recursos privados. Esse projeto não teve seguimento. Agora, enquanto o Swift se prepara para desaparecer na atmosfera, a NASA procura uma solução para evitar que o mesmo destino aconteça ao seu observatório mais famoso.
